鴉片戰爭與門戶開放

西方勢力在中國取得突破性的發展，是從中英鴉片戰爭開始的。英國自工業革命以來，經濟發展迅速，極力在全球伸張勢力；地大物博人眾的中國，自然成為其擴展海外貿易的重要對象。清初，英國東印度公司開始與中國通商。由於清廷的閉關政策，東印度公司輸華的商品無法暢銷；而英國對中國茶葉、絲綢的需求量，卻與日俱僧，因此只能用現銀來支付物價。為了改變這種狀況，東印度公司便大量向中國輸入鴉片。

鴉片的不斷輸入，造成中國對外貿易逆差、白銀大量外流，並嚴重損害國人健康，敗壞社會風氣。一些有見識的朝臣均力主禁絕鴉片煙，其中以林則徐最堅決，道光帝遂派他為欽差大臣，前往廣州禁煙。林則徐抵廣州後，嚴令外商繳出鴉片，集中在虎門銷毀，並要求外商保證以後不再販運鴉片來華。英國商務監督義律認為此舉有損本國利益，令英商不得答應。林則徐便中止與英人貿易。正當鴉片問題爭持不下，又發生九龍村民林維喜被英兵打死之事，中英關係更加緊張。最後，英國政府決定用武力打開中國的大門，中、英之間的鴉片戰爭終於爆發。

1840年6月，英國的遠征軍抵達廣東，在封鎖中國南部沿海後，便攻打廈門，被擊退。不久，英軍繼續北上，直逼天津。清廷大為恐慌，將林則徐撤職查辦，另派琦善與英談判。琦善到廣州後，答應英國增開商埠、賠償煙價等要求。道光帝聞訊，革琦善職，雙方戰事又起。英國為擴大戰爭，派璞鼎查(香港譯砵甸乍)率艦東來，沿長江直入，逼近南京。清廷無力抵抗，只好向英軍求和。

鴉片戰爭的失敗，使清廷被逼於1842年簽訂了屈辱的《南京條約》。根據條約，清廷開放廣州、廈門、福州、寧波和上海五埠為通商口岸，割讓香港給英國，賠償大量款項，並答應由雙方協定進出口貨物的關稅。後來，英國又從中國獲取了領事裁判權及最惠國待遇等特權。

《南京條約》是近代中國與外國簽訂的第一個不平等條約，不但打開了中國閉關自守的大門，而且損害了中國領土主權的完整。同時，由於中國國力衰弱的暴露，列強便接踵而來，紛紛向清廷索取權益，揭開了近代史上列強侵略中國的序幕。