明朝的覆亡

明代末年，不僅民變席捲全國各地，滿洲亦在關外虎視眈眈，伺機進圖中原。在內外夾擊之下，明朝終於難逃覆亡的命運。

崇禎十七年(1644年)正月，李自成在西安立國號為「大順」，旋即攻入山西，進圍北京。三月，李自成兵臨北京城下，攻城不已，京師亂成一團。崇禎帝乃下罪己詔，並徵調山海關總兵吳三桂等率兵入衛。三月十八日，太監曹化淳為李自成軍打開彰義門。思宗見大勢已去，乃出登煤山(今北京景山)，自縊而亡。

李自成入北京後，向當時駐守山海關的明朝總兵吳三桂招降。據說三桂見北京已陷，本有降意，後驚聞愛妾陳圓圓被自成部將所奪，乃怒而拒降。後李自成率兵攻山海關，三桂遂引清兵入關擊之。李自成兵敗返京，在北京稱帝，旋即撤退南下。清兵長驅直入，開始了滿洲在中國的統治。

明朝究竟亡於民變還是外敵，是史學界長期爭論不休的問題。另外，值得一提的是，明亡之際發生很多流傳民間的故事，除了「衝冠一怒為紅顏」的吳三桂和陳圓圓外，長平公主的故事亦廣為流行。李自成入北京之際，宗室多有自盡，相傳思宗以劍斫其年方十六歲之女長平公主，將她的左臂斬斷，但公主沒有死，並於五日後甦醒。近人以長平公主的故事寫成《帝女花》，成為膾炙人口的粵劇經典。