明代中葉後的宦禍與黨爭

明代的內憂首先是宦官之禍及其所引起的黨爭。由於宦禍嚴重、黨爭激烈，加速了朝政的腐敗和明朝的滅亡。

明初，太祖曾嚴禁宦官干預政事，但成祖因宦官在「靖難之變」中充當內應，即位後便對他們大加寵任，授予出使、監軍以及管理廠、衛等大權。宣宗以後，皇帝為政疏懶，不理國事，大臣的奏章經內閣大學士票擬之後，往往把批示的責任也交給司禮監太監代行，於是宦官專政之局面漸漸形成。明中葉以後，宦官干政日多，宦禍趨於嚴重，如英宗時的王振和曹吉祥、憲宗時的汪直、武宗時的劉瑾、熹宗時的「九千九百歲」魏忠賢等，皆曾權傾一時。宦官禍政大多利用特務機構以行，如「錦衣衛」、「東廠」、「西廠」、「內廠」，形成極為恐怖的特務政治。不過，由於明代皇權特盛，宦官雖是作惡多端，亦只能愚弄皇帝、偷竊國權，尚未造成唐代後期擅自廢立的局面，宦官一旦失寵，亦每每落得殺身亡命的下場。

黨爭方面，明代由於廢除宰相，政府部門各自獨立、相互牽制，而成祖後皇帝多不理政事，因此，朝臣間的爭議控訴，無從分辨是非，漸漸分朋結黨，彼此之間相互排斥。此外，當時朝廷准許吏民上書指陳官吏過失，所以士人常常抗議抨擊時政，一些正直的官員便將矛頭直指亂政的宦官，而宦官也反過來大肆打擊報復。這樣，就形成了明朝後期激烈的黨爭。其後，朝臣間更逐漸形成了東林黨與非東林黨兩大派系，他們往往圍繞宮中一些事而爭吵不休。熹宗時，非東林黨勾結宦官魏忠賢，大肆捕殺東林黨人，又拆毀全國書院，朝野忠良盡去。後來魏忠賢雖被貶而死，但朝臣間派系鬥爭仍未停息。黨爭不僅使文官受害，還殃及邊防將帥，使東北的滿洲坐大，促成明朝覆亡。

明代的宦禍和黨爭，就如明的酷刑一樣，將明朝「寸磔鍋烹」地凌遲處死。