瓦剌南侵與土木之變

明代在永樂盛世之後，國勢便日趨衰弱，不僅內憂嚴重，而且外患劇烈。明代初期的外患主要來自北方，瓦剌是其中之一。

瓦剌是蒙古一部。元亡以後，蒙古勢力退至蒙古草原和東北一帶，並分成韃靼、瓦剌、兀良哈等部。明太祖、成祖時，留意北疆之防衛，曾予韃靼、瓦剌以重創。但成祖以後，明朝國力漸弱，而瓦剌首領脫歡卻統一了蒙古諸部，再度強盛起來。脫歡死後，其子也先繼續擴充實力，並於正統十四年(1449年)分兵數路南侵。大同等地告警頻頻傳至京師，宦官王振慫恿英宗御駕親征。明軍到了大同，懾於瓦剌軍的聲勢，未及交鋒就慌忙撤回，行至宣府，已被瓦剌軍追上。明軍駐紮於懷來(今北京西北)附近的土木堡，遭瓦剌軍隊包圍襲擊。英宗與親軍突圍不得出，被瓦剌軍所俘，王振被亂軍所殺，官軍死傷者數十萬。史稱此役為「土木之變」。

土木之變使明朝一片恐慌，主張南遷者大有其人。但兵部侍郎于謙等堅持保衛京師，擁立英宗之弟監國，後即位是為代宗。同年十月，也先驅兵攜英宗至北京城下，于謙率師二十餘萬迎敵。結果也先敗退，擁英宗北去，次年(景泰元年，1450年)才把英宗遣返。