鄭和下西洋及明代對外交通

「三保太監鄭和下西洋」是明代一大盛事，也是古代中外海上交通最輝煌的一頁。

明代的陸路交通受阻於中亞的帖木兒汗國，故陸路對外交通不大發達，其海上對外交通卻有一番新面貌。成祖即位後，為了宣揚國威、擴展貿易、尋找珍寶等，派三保太監鄭和率龐大的船隊屢下西洋。自成祖永樂三年(1405年)至宣宗宣德八年(1433年)，鄭和前後下西洋凡七次。西洋在明時指的是今南海以西的印度洋，鄭和的航線最遠曾抵達非洲東南岸。

鄭和遠洋艦隊規模鉅大，如第一次出使，隨行之水手、書記、醫生、通譯一共有二萬七千餘人。每次下西洋常有大海船六十餘艘至一百艘，其大者長四十四丈、寬十八丈，可容一千餘人及大量物資，船上裝有羅盤、航海圖，是當時世界上最大、最先進的遠洋航船。下西洋的時間之長、次數之多、規模之大、航程之遠，在古代中國乃至世界航海史上都為空前之壯舉。

鄭和的遠航，促進了中外經濟文化交流，增進了中國同亞、非各國的交往。鄭和所到之處，均隨船帶去中國的絲、茶、漆、瓷等物，換回各國奇珍異品。南洋及西亞、東非各國在鄭和訪問之後，紛紛遣使入貢，促進了海外貿易，也推動了中國商品經濟和手工業生產的發展。由於航行頻繁，使中國至西亞和東非一帶的航道暢通而穩定，大大有利於中國文化西傳和西方文化的東來。中國原已有部分居民移往南洋，自鄭和下西洋後，各地華僑之地位提高，故移民南洋各國者日眾，其中尤以福建、廣東二省為最。華僑之海外移民，對當時南洋各國之開發貢獻頗鉅。