靖難之變與永樂之治

明太祖為了鞏固皇權，曾恢復了古代的封建制度。他先後把二十多個兒孫，分封到全國軍事要地，作為皇室的屏藩；沒有想到卻因此導致皇室骨肉相殘的禍亂。

明太祖去世後，由於太子早死，便由太孫即位，是為明惠帝。惠帝見諸王跋扈，決定削奪他們的權力。鎮守元故都的燕王朱棣(朱元璋的第四子)便起兵反叛，打著「清君側，靖內難」的旗號，稱自己的軍隊做「靖難軍」。燕王起兵後，連拔諸地，聲勢浩大。當時功臣宿將已遭太祖誅戮殆盡，惠帝無可用之良將，因而朝廷屢戰屢北。但燕軍攻至濟南時，被山東參政鐵鉉所阻，雙方相持了三年之久。後來燕王得宦官的密報，知京師空虛，便於建文四年(1402年)六月揮師渡江，攻陷京師(今南京)，建文帝於混亂中失蹤，下落不明。朱棣在攻陷京師後，即於當年六月登上帝位，是為明成祖。

明成祖是個有才略的君主，即位後除對內加強統治外，又對外四處拓展。他曾親征漠北，經略東北，討平安南，並屢次派鄭和下西洋，使國威遠揚。另外，成祖又下令修編《永樂大典》等鉅著。因此，永樂年間成為明代文治武功的鼎盛時期，史稱「永樂之治」。

雖然明成祖一朝的文治武功有所成就，但我們也不能忽略其殘暴的一面。他在奪權後，大肆屠殺忠於建文帝的舊臣，被株連而處死、充軍者達數萬人。成祖對建文帝舊臣的鎮壓，較之歷朝亡國之禍，實有過之而無不及，其中鐵鉉被寸磔鍋烹、方孝孺被「滅十族」等，至為慘酷。加之成祖即位後，便強化特務政治、寵信宦官，於「錦衣衛」之外另設「東廠」，皆遺禍無窮。