六鎮

北魏統治時期，經常受到北方強大遊牧民族柔然的威脅。當北魏大軍南下作戰時，柔然騎兵就經常侵入北魏境內。為了拱衛首都平城，防禦柔然的侵擾，北魏前期，就曾在平城以北邊境設置了六個軍鎮，自西而東分別為沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄及懷荒。六鎮扼守交通要道，有著十分重要的戰略地位。北魏前期和中期，對六鎮十分重視，邊鎮置都大將及僚屬，鎮下置戍，鎮兵巡行防戍。六鎮將領全部由鮮卑貴族擔任，戍防軍人則主要是鮮卑人或來自中原的「強宗子弟」。僅沃野一鎮，就有鎮將、僚吏八百餘人。北方另一遊牧民族高車，亦先後有數十萬人歸附北魏，並也被安置在六鎮地區。

北魏後期，特別是孝文帝遷都洛陽後，北魏王朝著重經營中原，六鎮的戰略地位相對減弱，六鎮將士的社會地位也日漸低下。鮮卑貴族子弟受到歧視，仕途艱難。這一時期被派往防戍六鎮的人，多為流犯或死囚，稱為「府戶」、「兵戶」，與六鎮將士統稱為「鎮戶」。北魏後期，社會矛盾逐步激化，最終引發了六鎮起事。起事失敗後，六鎮兵民二十萬被遣散到河北的定、冀、瀛三州，六鎮從此廢棄。