南北朝

公元420年，劉裕篡奪東晉而建宋朝，此後一百多年間，又出現了齊、梁、陳等朝。宋、齊、梁、陳這四個王朝是先後更替的，它們都由掌握重兵的前朝大將奪權而建，大致承繼東晉的基業，統治著南方，並且建都於建康，因此歷史上把宋、齊、梁、陳合稱為南朝(公元420年─589年)。又因為它們與從前的吳國及東晉均以金陵，即今南京(稱建業或建康)為都，所以歷史上合稱為「六朝」。同一時期，北魏於公元439年消滅了五胡諸國，統一了北方。後來北魏分裂為東魏、西魏，最後東魏、西魏又被北齊、北周分別取代。歷史上把北魏、東魏、西魏、北齊、北周合稱為北朝(公元439年─581年)。

從劉宋建立和北魏統一北方起，到後來隋朝建立和統一全國止，在一個半世紀之內，南北雙方都各有比較統一的政權存在。其間南、北政權彼此雖有戰爭，然南軍始終未能越過黃河，北軍也無法渡長江南下，大抵以淮河為界，形成南北的對峙。這一段時間就被總稱為南北朝時期。