綠林、赤眉起事及新莽覆亡

王莽的篡漢改制，非但沒有改善人民的苦況，反而因破產擾民而使社會矛盾加劇。新朝末年，全國接連發生旱、蝗大災，而繼秦末之後另一次大規模的民變終於爆發。

公元17年，王匡和王鳳在新市(今湖北京山東北)率眾起事，因以其西北面的綠林山為根據地，故稱「綠林兵」。次年，另一支以樊崇為首的隊伍也在山東泰山起事，因作戰時塗紅眉毛作為標誌，被人稱為「赤眉兵」。綠林、赤眉兩軍相互呼應，分別在東、南兩個戰場與王莽的軍隊作戰。不久漢朝的宗室劉玄以及劉縯、劉秀兄弟也分別起事，並加入綠林的隊伍。

公元23年，綠林軍各部推劉玄為帝，恢復漢的國號，以是年為更始元年。更始帝遣綠林軍分路經略河南各地，直逼宛城(今河南南陽)，不斷取得勝利。王莽聞訊，急派王尋、王邑率軍四十二萬反撲，把綠林軍包圍在昆陽(今河南葉縣)，用樓車及地道攻城，並驅趕多種猛獸助戰。那時，王鳳率軍八、九千人奮戰堅守，劉秀則帶領十三名騎兵突圍求援。當各地反對王莽軍隊進抵昆陽之際，劉秀趁莽軍輕敵懈怠，率精兵三千人集中突破敵軍的主將營，殺死王尋，城內守軍乘勝出擊，內外夾攻，結果大破敵軍，殲滅了莽軍的主力。這是中國軍事史上以弱勝強的一個著名戰例，它決定了新莽政權覆滅的命運。這一年，綠林軍攻入長安，王莽為市民所殺，新朝遂告滅亡。