遠古時代

中原

又作中土、中州，區別於邊疆地區而言。狹義的中原指今河南省，廣義的中原則指黃河中游地區。先秦時代，今洛陽及其附近被認為是天下之中心，因為夏朝的政治中心就在嵩山與伊洛河流域一帶。距今3000年前西周時期的何尊青銅器銘文，記載成王秉承武王的遺志，要把都城遷至洛陽之事，銘文中提及的「宅茲中國」，說明古代中原又稱「中國」，是天下之中心，所以要在這裏統治民眾。西周時期的銅器銘文中還有「東國」、「南國」，可見「中國」指的是國之中心地區，而東國和南國則泛指東方夷人和南方荊蠻地區。

隨著時間的推移，周人的勢力範圍逐漸擴大，「中國」的範圍也越來越擴大。《宋史•李綱傳》記載：「自古中興之主，起於西北則足以據中原而有東南。」諸葛亮在《出師表》中記有「當獎率三軍，北定中原」。可見古代中原在政治戰略中佔有極重要的地位。歷朝帝王只要佔據了中原就能統治天下。這就是夏商周乃至以後各朝代多以中原的洛陽、開封為都城的原因。部分學者認為，中華一詞即合中原、華夏而成。