嫘祖與蠶絲

中國是最早發明養蠶織絲的國家，傳說其發明者是黃帝的妻子嫘祖。她用蠶絲織造絹帛，使人們有了衣裳。由於絲織品比葛、麻類纖維織出的粗布具有無法比擬優點，所以人們到處傳頌嫘祖的故事。若據考古發現，則絲的發明應更早一些，而且首先由南方發明。不過因黃帝時期是上古史上生產力大幅發展的時期，嫘祖又是個聰明能幹的人，把她說成是蠶絲的發明者也是很自然的事。

    把傳說與考古加以印證，說明中國蠶絲的出現確實不下五千年的歷史。近年考古學家在良渚文化（距今約5250─4150年）遺址中發現了不少絲綢的物證。如在吳江梅堰袁家棣出土的一件陶壺的下腹部刻有五條頭向一致的蠶紋，其形態與現代家養桑蠶酷似，證明當時已經飼養了桑蠶。錢山漾遺址中還出土了絹片、絲帶和絲線。經鑒定，原料都屬家蠶絲。絲帶寬0.5厘米，是由30根單絲分10股編織而成的圓形帶子。絹片的經緯密度為每平方厘米48根，可能是先繅而後織，推測是用水平式腰機織成的。這說明早在四、五千年前中國的絲織業已達到了一定水平。

    家蠶絲又叫桑蠶絲，與野生柞蠶絲、葛麻絲不同，是桑蠶化蛹前吐的絲，顏色潔白，有光澤，手感柔軟。一隻桑蠶能吐800-1500米天然纖維。現代家蠶個體大，吐的絲也粗。古代的家蠶形體小，蠶絲纖維偏細，所以當時用增加經緯絲數來達到絹織物的密度。桑蠶的飼養及先繅後織技術的發明確實是中國古代先民一項很了不起創造。